弘光帝顺利登上皇位，但这一切完全依赖江北四镇的支持。因此，成为皇帝后的弘光帝不得不大肆封赏那些支持自己的四镇将领，不停地赐爵、赐地，极尽笼络之能事。四镇武将凭借皇帝的宠信变得骄横跋扈，肆意压榨地方，逐渐形成事实上的藩镇势力。由此，南明的武将势力开始壮大且不可轻易控制，军阀坐大的局面在南明政权中初步形成。
同时，弘光帝本身能力平庸，没有治理国家的才干，且沉溺酒色、奢靡无度，整日游玩享乐。皇帝的不作为导致南明社会风气迅速败坏腐化，朝廷对地方的控制力急剧衰退。从建国之初，南明就已经显露出国祚不长的征兆。
南明弘光元年、清顺治元年（1645年）三月，武昌守将、宁南侯左良玉自称奉皇太子密诏，以救太子、诛奸臣为名，从武昌率兵南下直逼南京，企图推翻弘光政权。据推测，这很可能受东林党的唆使。
面对左良玉的举动，弘光帝勃然大怒，立即抽调江北四镇原本布防两淮的主力军队，调往长江上游以抵御左良玉。这一内讧导致两淮防线出现空缺，兵力严重不足。清摄政王多尔衮抓住机会，顺治元年三月底南下攻击南明政权。一个月内，清军连连击败两淮明军，攻克徐州、归德、颍州、太和、泗州等地，并顺利渡过淮河，逼近南京防线的江北扬州。
南明弘光元年、清顺治元年（1645年）四月二十五，清军攻破扬州，驻守的南明督师、兵部尚书史可法被俘后坚决就义。随后，清军渡过长江，攻克南京外围京口、镇江。五月初十，弘光帝惊慌之下弃守南京，仅带随侍、嫔妃数十人逃至芜湖，投靠亲信、芜湖守将南明靖国公黄得功。马士英则带皇太后邹氏逃往杭州。五月十五，清军冒雨进入南京城。
南明弘光元年、清顺治二年（1645年）五月二十二，清军追击弘光帝至芜湖，与黄得功部明军交战。明军不敌，纷纷溃散，黄得功受伤后自刎以死，弘光帝趁乱准备乘船逃跑，却被黄得功手下田雄、马得功劫持，随后将其献给清军，以换取官职和世爵。 五月二十五，弘光帝在位仅一年便被清军押回南京，暂时软禁于江宁县衙。九月，他被押送京师，与其他被俘明宗室一同软禁。此时，南明官员在杭州拥立潞王朱常淓为监国，但六天后潞王开城投降，被押往京师，与弘光帝同处。
弘光帝和潞王被俘后，部分不愿投降的南明官员及地方实力派——礼部尚书黄道周、巡抚都御史张肯堂、南安伯郑芝龙等，于弘光元年闰六月，拥立大明唐藩宗室朱聿键为新帝，以继承弘光帝遗留的皇统。朱聿键改弘光元年为隆武元年，并给弘光帝上尊号圣安皇帝，成为南明第二代皇帝——隆武帝。
隆武帝朱聿键是明太祖朱元璋九世孙、唐定王朱桱八世孙，与崇祯帝、弘光帝的辈分相去甚远。若非明末乱世，他原本只能安居封地，过着富贵悠闲生活，根本不会经历日后的艰难及登基称帝。
朱聿键1602年生于河南南阳唐王府，为唐王朱硕熿长孙、唐世子朱器墭之子。青少年时期生活困苦，1613年因父被唐王监禁，他和兄弟被一并囚于承奉司，仅十二岁。原本唐王意图让他们缺衣少食而亡，幸好长史张书堂暗中送粮，才得以存活。
囚禁十六年间，朱聿键刻苦学习，研读典籍、百家之书，磨炼品性和意志，并尽孝父祖，关心弟兄，不让祖父有废黜借口。成年后，仍未准许婚配，生活艰辛但坚韧不屈。
崇祯二年（1630年）唐王朱硕熿逝世，朱聿键继承唐王府。接管后，他为父请封唐裕王，展示仁德，同时注重学政、教化百姓，未曾骄奢纵欲。这一作风使其在宗室中脱颖而出，但也引起朝廷忌惮。
崇祯九年（1636年），朱聿键为报父仇，处死异母弟朱器塽、朱器埈，惹恼崇祯帝。随后，他为北上勤王招募民壮及护卫军千余人，但遭到崇祯帝命令返南阳。此事显示他心怀国事，但与朝廷矛盾加深。 同年十一月，清军北直隶进犯后撤，崇祯帝处理朱聿键私募兵事，将其废为庶人，关押凤阳高墙。其余唐藩宗室多被乱军杀害，朱聿键仅两弟逃亡南直隶。 崇祯十七年（1644年）三月，京师被农民军攻克，崇祯帝自缢。朱由崧即位为南明弘光帝，朱聿键获释，但只封南阳王，并迁广西平乐府，暂居苏州养病。 南明弘光元年、清顺治二年（1645年）四月至五月，左良玉起兵，南明两淮防线空虚，清军趁机南下攻占两淮及江北大片地区，五月初围南京。弘光帝弃城逃至芜湖被俘，监国潞王亦投降，南明政权一时无主。 江浙、闽粤残余明臣选择合适宗室继承大统，经考量，选朱聿键为监国。南明弘光元年、清顺治二年（1645年）六月十七，朱聿键抵浙江衢州，誓言光复帝室、驱逐清兵。闰六月初七，他抵福州，正式称帝，改元隆武，即南明第二代皇帝——隆武帝，时年四十三，二十四年囚禁生活刚刚结束。 隆武帝继位后励精图治，整军备战，试图恢复大明社稷，但因郑氏地方势力掌权、宗室内讧及缺乏兵力，无法施展抱负。1646年，清军趁内讧出兵南征，先后攻克绍兴、江西等地，隆武帝被迫多次逃亡。 隆武二年（1646年）八月二十一，清军追至福建延平，隆武帝逃至汀州城外，护卫战死后，最终在汀州府衙被清军杀害，享年四十四岁。 隆武帝虽英明果敢、励精图治，但生不逢时，继位仅一年两个月即遇害，无法实现中兴大明的理想。南明永历十一年（1657年），永历帝朱由榔追谥隆武帝为配天至道弘毅肃穆思文烈武敏仁广孝襄皇帝，庙号绍宗，给予身后体面。 隆武帝死后，其弟朱聿鐭在广州被拥立为南明第三代皇帝——绍武帝，延续大明皇统，开启了南明最后的权力更替与内乱。返回搜狐，查看更多