骨骼结构与我们现代人类完全一样（或几乎完全一样）的智人 的活动痕迹最早是在非洲东北部的两个遗址发现的。20世纪60年 代末，埃塞俄比亚南部的奥莫盆地的山区出土了一些 大约有19.5万年历史的颅骨碎片，经复原成一个颅骨后，它看上去 非常像智人的颅骨，尽管与今天活在世界上的人相比，似乎还称不 上完全一模一样。
再后来，考古学家们又在埃塞俄比亚北部的赫尔 托发掘出了三个头骨，其中包括一个相当完整的儿童头骨 和一个成人头骨，他们也都被认定为智人，尽管少许细节与现代人 有所不同。赫尔托出土的成人头骨特别能说明问题：在大容量的颅 顶之下，是往后缩的小小的脸部，这些都是我们这个物种明显而独 有的特征。值得指出的是，赫尔托遗址出土的这些化石的年代已经 准确测定为距今16万年至15.5万年了，这也就意味着，根据奥莫 原始人和赫尔托原始人生活的年代，我们可以明确地认定，在距今 大约20万年至16万年以前，智人的基本颅骨解剖结构就已经确定 了。重要的是，这个年代范围与分子人类学家根据溯祖理论（并利 用世界各地不同种群的现代人的资料）计算出来的智人的起源时间 也是完全一致的。
然而，从文化的角度来看，智人对地球的统治似乎是在悄无声 息中开始，而不是在“砰”的一声爆炸中实现的。前述埃塞俄比亚 两个遗址发现的石器都乏善可陈。在奥莫遗址，出土的石器不但数 量很少，而且显得有些“不伦不类”；同样地，在赫尔托遗址，虽 然发现了一些手斧和预制石核工具，但是并无多少新异之处。这也 是非洲有化石记录的最晚近的手斧的，它也给赫尔托遗址的石器定 了性：恰好位于一个从阿舍利文化时代向中石器时代过渡的最末期。这是一个非常复杂、非常漫长的
过渡期。中石器时代与一些较晚近的原始人类有关，被视为非洲与 欧洲的尼安德特人的莫斯特文化时期相对应的一个时代，这种看法 的主要根据是，这两个传统都依赖于预制石核技术——不过事实证 明，这种看法并不是很恰当。正如我们在下文中将会看到的，中石 器时代发生的事情似乎比莫斯特文化时期多得多。不过，根据我们 目前掌握的证据来看，这些事件在很大程度上都只是一些蛛丝马迹， 它扪的影响，要等到奥莫/赫尔托时代之后才充分地显露出来。
综观人类演化技术进步史，最突出的一个特点就是：旧技术与 新技术长期、持久地缠绕在一起——事实上，这种趋势直到今天仍 然存在，甚至有增无减。也正因为如此，我们很难准确地断定，中 石器时代是从什么时候开始的。尽管如此，学界通说是，中石器时 代起源于距今大约30万年至20万年之间，即很可能早于公认的 智人出现之前。这一点显然也是与我们已经提到过的人类演化过程 的一个基本趋势——即生物上的创新与文化上的创新之间的不同 步——相一致的。
由于在古人类学家当中长期存在一种倾向，智人起源这个问题 在很大程度已经被模糊化了，这个倾向就是，他们一直试图把各种 大脑容量比较大但是不像我们现代人类的非尼安德特原始人类物种 界定为“早期智人”或“古老智人”。这个称谓已经被广泛应用于非 洲以及其他地区发现的标本。但是，它其实没有多大帮助，无法准 确地概括不具备我们这个物种的最基本的解剖结构（最突出的一点 是，脸部较小且向后回缩）的物种的特点。其中最令人费解的是北 非出土的一些颅骨化石，它们当中有一些与考古学们所称的阿特利 文化有关。阿特利文化是以阿尔及尔的比尔阿特遗址命名的。阿特利文化的工具基本上可以定性为中石器时 代的工具，但是它们也包括了其他一些独特的工具，例如其中最著 名的是“有柄尖状器”，这种工具可以用来作为矛尖，在更晚近的时 期，甚至也被作为箭镞使用。
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