目睹香港地产业的蓬勃兴旺，各项建设蓄势待发，建筑材料也必将随行就市，一涨俱涨。这么大一块蛋糕，以霍英东的眼光与胃口，是决不会轻易放过的。
霍英东想到了海沙。沙子是最常用的建筑材料，无论是盖房子，还是政府修码头、建机场、筑海堤、填海造地，都需要大量沙子。香港平地少高山多，城市发展多数集中在海岸线。因此，在海港填海，成为香港城市发展中，寻求土地供应的一个重要手段。
1842年，即香港开埠后的第二年，便进行第一次非正式的填海工程，把开辟皇后大道及云咸街时的沙石，推进大海，填成陆地。从此，人们好像发现了一个新大陆，不断利用填海造地，扩张香港的发展空间。最初港岛的海傍路是皇后大道，后来变成了德辅道，再后来又变成干诺道，现在变成了民光街。
香港早期的海傍路——皇后大道
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进入1950年代以后，较大型的填海工程，包括政府在1950年填平铜锣湾避风塘，兴建维多利亚公园；1951年在城门河畔，由私人公司填海15公顷，发展成沙田墟；1954年至1955年间，在东角及维多利亚公园、北角码头一带，填海49公顷；1958年，在九龙湾填海以兴建启德机场新的13/31跑道；1959年，在骏业街、鸿图道、敬业街、观塘道之间，填海几十公顷，作为工业用地，大部分在1956年就卖出了。
根据地政总署的资料，百多年来，香港的填海面积，已达67平方公里，占香港总面积超过6%。多个商业区、新市镇，以至机场，都是在填海地上造出来的。所有这些工程，究竟要用多少沙子，那将是一个拨烂算盘也算不出的天文数字。
海沙向由港府专卖，采沙地点亦由港府划定，向社会公开招标，然后港府向中标公司收购沙子，转卖给用家。行内人都知道，采沙是一项吃力不讨好的生意，投入大，利润少，卖一吨沙子给政府才几块钱，扣除成本，赚少赔多。香港的企业，对此不是有心无力，就是有力无心。
但霍英东看好香港建筑业的前景，只要建筑业兴旺，沙子这盘生意就一定旺，他深信香港不可一日无海沙。霍英东似乎天生是一个领导者，而不仅仅是管理者。他的管理水平，也许并不见得如何高明，但作为领导者，他能够为工作确立一个目标，坚信自己所做的事情能够为社会带来好处。没有海沙，香港的建筑、筑路、填海工程，都得停顿下来。因此，他从中获得了工作的意义和动力。
虽然别人把挖海沙视为畏途，但霍英东却一再强调，他是出于一种对香港建设的满足感与责任感，成立有荣工程有限公司，专营海沙生意。有荣公司是在玉记船厂的基础上，发展起来的，由船厂变成船务公司，再变成工程公司。政府每次公开招标，有荣公司都全力以赴，志在必得，几乎每投必中，没有对手可与争锋。
为了改革旧有的采沙方式，霍英东花了7000元从海军船坞买来挖沙机器，后来又改用机船挖沙，派人到欧洲订购了一批先进的挖沙机船。经过一番改良装备，有荣公司拥有大小船只近百艘，其中有20艘采沙机船，实力甲冠香港。当时许多市政和海港工程所用的沙子，几由有荣公司一手包办。霍英东也因此在“地产大王”之外，又多了一个“海沙大王”的名号。
步入中年的霍英东
1961年，霍英东认为有必要再加大投入，提高效率，降低成本，于是以120万港元，从泰国购入一艘先进的挖沙船“曼哈顿号”（后改名为“有荣二号”）。此船长87.78米，载重2890吨，每20分钟可入海底挖取泥沙2000吨，自动卸入船舱。同时，他收购了美资的太平岛船厂和荷兰治港公司的全部机器设备，作为后勤支持。这是香港开埠以来，第一次有华资企业收购外资企业，令坊间啧啧称奇。
每天到海上挖沙的有荣船队，舳舻相继，风帆如织。海上采集，陆上运输，车水马龙，一片繁忙。霍英东经常亲自出海，勘探采沙地点，视察采沙作业，胼手胝足，亲力亲为。有人说这是牺牲享受，但他却更像是享受牺牲。后来霍英东听到许多风言风语，说在近岸和沙滩采沙“破坏风水”，但如果出远海采沙，则成本大增，令本来就微利的采沙生意，更无利可图。
迫于无奈，霍英东的目光，再次转向内地。
1962年，霍英东来到广东，这是自朝鲜战争以后，他第一次踏进了大陆的门坎。在广州，他和广东省工商联合会与中国五矿公司广东分公司洽谈海沙生意。
双方一拍即合，结果，有荣公司获得了中国海沙出口香港的总代理权，指定深圳大鹏湾、小梅沙、盐田等地，为有荣公司的采沙区。广东负责采沙，有荣公司负责运往香港，卖给港府。
尽管霍英东投入了大量的人力物力，用他自己的话来说，花了10%的精力搞地产，花了90%的精力搞海沙，但事与愿违，海沙并没有为他带来可观的利益回报。由于港府对海沙的垄断经营，把收购价压得很低，采沙的利润空间，微乎其微。加上后来在建筑中愈来愈多使用各种新型复合材料、合金钢、塑料制品、玻璃制品等；混凝土中的沙子，也多以粉碎的岩石取代，海沙用量逐渐减少，光靠满足感与责任感，不足以支撑这一门生意。
霍英东投资，向以稳妥著称。据他的生意拍檔说，无论做什么生意，霍英东都是先打输数。别人考虑一宗生意做不做得过，是计算能赚多少，而他却是先计算亏起来要损失多少。霍英东强调，他明知采沙赚钱不多，有时还要赔本，但仍勉为其难，是为了香港的建设。这种良好的愿望，诚或有之，但世界上没有任何一种赔本的买卖，可以长久地做下去。从纯经济的角度看，投资的失利，已成不争的事实，霍英东不得不考虑公司转型。
香港的填海工程
当时有荣公司除了向港府供沙之外，还与港府签有长期合约，负责修理港岛各处码头、港口，清理海底淤泥等工程，有荣公司拥有大批挖沙船与机械工具，大有用武之地。因此，有荣公司逐年减少采沙量，把更多的资源投放到承接市政和海港工程上，直到1980年代，完全退出了海沙市场。而在1958年至1962年间，承接政府工程，则逐年增多，计有：
1958年：修理湾仔海底渠。
1959年：修理荃湾大埔道盒式地底渠。
1960年：维修及保养一些排污和排洪系统工程。
1961年：建造北角新渡车船码头；清理北角海底渠；建造观塘海坣基础；兴建中环浚海工程一、二、四期；建造佐敦道填海工程之海坣泵房；深井明渠重建；吐露港淡水湖大型试验海坝工程。
1962年：西区咸水泵房建筑；九龙湾第一期海坣基础工程；东区排污计划马头角海坣工程；土瓜湾填海之海坣工程；九龙区海底排污工程；长沙湾沙仓工程；大鹏湾坪洲码头工程；梅窝第二期海坣工程；慈云山徙置区第一期道路及排水工程；慈云山徙置区第二期工程；佐敦道渡船街与西贡街排水工程。
有荣公司能够获得众多的政府工程，并非冷手执个热煎堆，而是因为他们拥有雄厚的实力和良好的信誉，在海沙生意中，和政府建立起互信关系。从这个角度看，霍英东投资海沙，虽然没有丰厚的回报，但亦可谓“失之东隅，收之桑榆”。
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