汉武帝即位7年后，召集全国各地推荐来的贤良文学之士，征询革新政治的方针大计。中年学者董仲舒见汉武帝诚意求言，便鼓起勇气，指陈时弊，侃侃而谈。
他揭露了“身宠而载高位，家温而食厚禄”的大官僚们“因乘富贵之资力，以与民争利于下”。于是，高官之家“众其奴婢，多其牛羊，广其田宅，博其产业，畜其积委，务此而亡已。”所谓“蓄其积委”，即财富的积累日益增加；所谓“务此而亡已”，即贪欲不见底，无止境。
董仲舒在指出了社会动荡不安的根源之后，提出了稳定政局的对策：“故受禄之家，食禄而已，不与民争业，然后利可均布而民可家足。”食禄者，即吃公家饭的公职人员，不应该兼营私人工商业发横财，同老百姓争利。
董仲舒还讲了一个故事给汉武帝听。他说：从前鲁国宰相公仪休下班回家，见妻子织帛，十分生气；吃饭时吃到自己菜园种的葵菜，更加生气。公仪休说：“我已经有了俸禄，足够养活全家，怎么又去同织妇、园公争利呢？”
汉武帝以古代贤人为鉴，认识到地位越高的人，榜样的力量越大。“尔好谊则民向仁而俗善，尔好利则民好邪而俗败”。即是说，做官的人爱好仁义，官风正，民风也正；做官的总想发横财，官风坏，民风也坏。廉明的清官是政权稳定的一种因素，腐败的贪官是政权崩溃的基因之一。
但汉武帝没有采纳“食禄者不与民争利”，做官即不许发财的政策。尽管如此，董仲舒“食禄者不与民争利”的主张，却是很有生命力的思想，在后来的《盐铁论》中成为官民之间重要论点之一，并延续至今。现行政策规定，公职人员不得从事私人营利活动，这是公务员队伍清正廉洁的一个重大保障。
