【土家族的宗教信仰】
【土家族】的宗教信仰受汉族影响较深，对汉族崇拜的神妖也加以信奉。但其整体宗教信仰中，占主导地位的仍是本民族的祖先崇拜，另外还有自然崇拜、英雄崇拜、图腾崇拜等多种形式。土家族宗教模式不是单一固定的，为多神宗教。由于迷信鬼神，崇拜祖先，所以土家族是处于原始宗教崇拜，可分三大类：
第一大类是【祖先神崇拜】，分近期祖先和远期祖先。㈠近期祖先是去世不久的历代祖宗，远期祖先是指宗族始祖和有声望的握权者或民族英雄。近期祖先主要是家先神，家里的老人去世后，被奉之为神灵，各家每户均为之立有神堂（又叫神龛），上供历代祖先，每逢年过节和红白喜事必敬之。表示对祖先尊崇。
㈡远期祖先神保留较多的是土王、八部大神、向王、吴王、田王等，认为其灵魂可以庇护本民族的繁荣昌盛。并建有庙和祠堂，定期祭祀，如对八部大神的传说。八部大神是土家族先民中八个部落的酋长，在土家族长期迁徙过程中作出过贡献。据说八部大神是喝虎奶长大的，其先祖是虎。现在湘西的永顺老司城，龙山马蹄塞和水坝洞，都建有八部大神庙，每年的节日盛会，群众都会来此游乐、祭祀。
祭八部大王（踩梦南山 摄）
八部大王（踩梦南山 摄）
祭八部大王仪式（踏雪无痕 摄）
血食千秋之八部大王祭（汪石凌 摄）
第二类为【自然神】。土家族人们在长期认识和改造自然的过程中，认为万物皆有神灵控制，于是产生出自然崇拜。如日月星辰，风火雷雨等。土家先民善于射猎，每次打猎前都要祭祀“梅山娘娘”。她的神位设在房屋外右侧，用三块砖合成。传说她生前擅长狩猎，死后成为猎神，保佑土家人多获猎物和防止野兽害人。同时信仰保佑小孩成长的“阿密麻妈”和管五谷农作物的土地神及岩石神、婆送嘎（一种缠绕小孩的女邪神）等。
第三类既【图腾崇拜崇拜】，图腾崇拜与自然崇拜和祖先崇拜密不可分。白虎在土家人的心目中有着举足轻重的地位。土家族人敬祭白虎，各地都有白虎庙，有的家里神堂上供有白虎神位。
土家族人自称是“白虎之后”，这除去与八部大神的传说有关外，还与白帝天王的故事有关。白帝天王三兄弟，被皇帝毒死后，变成三只白虎，坐在金殿宝座上。皇帝惊恐万状，却又无可奈何，只好封他三兄弟为白帝大王，并立庙祭祀，三只白虎才离开。因此在土家族地区，有不少类似“白虎山”、“白虎堂”等，带有“白虎”二字的地名，这是土家族宗教的反映。这种宗教称白虎宗教。
永顺、龙山、来凤等地传说白虎有两种：①行堂白虎，②坐堂白虎。坐堂白虎，坐镇厅堂，威风凛凛，要“敬”；行堂白虎，破门而入，凶恶无比，要“赶”。而〖敬白虎〗和〖赶白虎〗，是根据古代巴人遗留的传说形成。
相传远古时，土家族祖先【巴务相】，被推为五姓部落的酋领，称为“廪君”。廪君率领部落成员，乘土船沿河而行，行至盐阳，杀死凶残的〖盐水神女〗，定居下来。人民安居乐业，廪君深受人们的爱戴。后来，廪君逝世，他的灵魂化为白虎升天。从此土家族便以白虎为祖神，无论何时何地不忘敬奉。每家的神龛上，常年供奉一只木雕的白虎。结婚时，男方正堂的大方桌上要铺虎毯，象征祭祀虎祖。
除了进行宗教式的虔诚敬祭，土家人的生活中，也随处可见白虎的影子。古代土家族先民作战时，所持的（钅享）钎、戈、剑上面，都铸镂有虎头形或镂刻有虎形的花纹。如今小孩穿虎头鞋，戴虎头帽，盖“猫脚”花衾被；门顶雕白虎、门环铸虎头。其意用虎的雄见来驱恶镇邪，希翼得到平安幸福。
【“梯玛”与巫术】
土家语称巫师为“梯玛”，汉语叫“土老师”、“土司子”或“土师子”。土老师作巫术时，都要先请太上老君来授予职权後，才能驱使鬼兵神将，隐约参合有道家的“水分”在其中。关于土老师来历较多的传说，是土老师的祖师去西天取经，获得半本经书和八个铜铃。在回来的路上，客老师向他要走半本经和两个铜铃。土老师再上西天取经，佛爷就不再给他经书。西天佛爷就说：“客老师一本经；苗老师半本经；土老师没有经，乱搬经，百说百灵。”只有师刀、砍刀、铜铃六个等，而没有经书。
清“改土归流”前，土老师依赖于土司制度，权力较大，举凡土家村寨的祭祀、许愿还愿、婚丧生育，占卜解难无不包管。后来权力渐渐缩小，有的仅主持宗教仪式，有的兼作“土医”（“巫医生”或草药医生），现已濒于绝迹。
〖鄂西土家族〗的【自然崇拜】对象，主要有：
①普舍树：来凤漫水的土家族，对普舍树极为崇拜，清同治版《来凤县志"杂缀志》载：“施州漫水寨有一木，名普舍树，是昔日覃氏祖先，在东门关伐一异木，沿酉水流至那车（漫水），生根复活，四时开百种花。覃氏就取来插在坟头上，其他姓氏去歌舞，花不复落。”传说普舍树能保护覃氏子孙世代安宁，故覃氏常祭祀歌舞于树下。这种自然崇拜在解放前还有残存。
②太阳神：鄂西土家族一般以六月六日为太阳生日，据说土王在世时，要亲自主持祭祀太阳生辰的仪式，土民皆顶礼膜拜，敬祭太阳神，家家于此日祭祀太阳，翻晒衣服，祈求丰年［长阳土家族以冬月十九日为太阳的生辰，在此日祭祀太阳神，各家都晨起焚香，极其虔诚］。这种崇拜在近代仍有遗俗，如歌词唱道：“日日夜夜不停走，辛辛苦苦为世人”，“保佑凡间四季好，风调雨顺享太平”。
③土地神：鄂西土家族人在村头寨尾，或田边地角修建土地庙，“三块岩板起个屋，两张黄纸做大门”，其内供奉两尊几寸长的木雕小像，代表土地公公和土地婆婆。土家人对土地神极为虔诚，通常逢年过节，初一、十五去土地庙烧香焚纸，以求祛病消灾；春播时备猪头和米酒供祭土地神，期望它保佑五谷丰登，秋收后则“合寨宰牲祀重阳以保土功”。
④山神：鄂西土家人认为山神护卫着山中的物产和财宝，能兴风作雨，消灾祛病，故立庙祭祀。鄂西土家族地区普遍有祭山的习俗，不少地方建有“山神庙”或“山王庙”。正月十五后开工上山铲火土那天，须备办“刀头”（大块熟肉）、香纸和烛酒等祭品，在山脚敬山神，然后开始劳作。打猎、修屋、伐青山和烧畲等，都要事先祭祀山神。
⑤水神：鄂西土家族认为水井中有水神。井周围的树木不得砍伐，不能让牲畜在水井上践踏。逢年过节要到水井边烧香祭祀，在干旱之年则更加隆重。大年初一，家家户户要早起到井边烧香逢纸，争先恐后抢挑第一担水，称之“挑银水”，认为水神会赐予人们幸福吉祥。小孩满月时要“出月祭水”，带小孩拜井“见井水”。人死后用井水洗尸，以干净青白地离开人间进入天堂。
⑥灶神：土家人认为，灶神是玉皇大帝的使者，是管一家安乐的神祗。每年腊月二十三要送灶神上天，去见玉皇大帝，三十日还要接回来。土家人打新灶时必须选好日子，还要祭灶；禁用脚踏灶和坐灶上；禁将脏物放在灶上。逢年过节，初一、十五还要点“灶灯”或“锅灯”，在灶台上插香，祭祀灶神。鄂西土家族的自然崇拜对象还包括龙王神、河神、火神等。
血食千秋之八部大王祭（汪石凌 摄）
【寄拜】
土家人无论自己生男还是生女，都喜好让其寄拜给别人，俗称“打干亲家”，其寄拜的年龄在小孩12岁以前。寄拜前，小孩父母要首先提出，若对同意方可寄拜。寄拜时，小孩父母要带上小孩到其“干爹干妈”家去，见了干爹干妈要呼唤一声，并且要磕头，还要带上十分丰盛的礼品前往（一般为腊肉猪腿、新布鞋两双及其它礼品），作干爹干妈的则要给小孩取一个姓名（与干爹同姓，并按其宗族的字辈取名），赠给小孩一套碗筷，一套衣服，表示分给小孩一份自己的“衣禄”。至此后，两家大人便成了兄弟姐妹，小孩亦如此，并且干爹家的小孩及干爹干妈以至同族人只呼其本族的名字，不再以其原有的姓名呼之。
【过阴】
法师作某种法术时，需从人群中选出数人，以黑布蒙头盖面，背东面西，坐于凳上，法师在他们面前念咒，边念边舞，还向蒙面者喷法水，用师刀指着圆符，不久，蒙面者便神魂入定；似有神附体，慢慢地全身抖动起来，手舞足蹈，这就是已“进入阴间”。
据传过阴之人，法师用法术指使他们去做各样事情。虽然蒙头盖面，也能辨别方向，随法师的指使行事，对阴间之事，有问必答，人们所要了解的情况，也都能从他们那里得到答复，并可以探求解决的办法。
到了一定时间之后，法师用咒语把他们招回。若有个别人，因为特殊情况不能及时返回，法师则加倍对他们施法，用刀指向他，并念咒画符，强令返回。过阴之人苏醒后，法师揭开头盖，这时个个面色惨白，目光迟钝，如害一场大病。法师再施以复原之术，使之慢慢复原。他们复原后，完全忘记阴间的事情。
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