1916年10月18日，英国皇家陆航第32中队的飞行员埃德蒙德•L.刘易斯（Edmund L.Lewis）提笔给家人去信：“你们一定从报纸上看到了铺天盖地宣扬我们如何掌握空中优势的文章。当然，我们在去年6、7、8月的时候确实握有优势，但现在已经彻底失掉了……只要德国人愿意，他们可以随时飞临我们的机场，而我们对此竟然完全无能为力。”刘易斯是一名DH.2飞行员，这种后推进式飞机曾在终结“福克式灾难”的战斗中居功至伟，然而现在竟沦落到“无能为力”。造成这一切的“快速飞机”便是新锐的德国信天翁式战斗机。尽管信天翁D.Ⅰ和D.Ⅱ才初登战场不久，但对协约国飞行员来说，一种远比福克式单翼机更可怕的威胁来临了。
出人意料的是，继福克单翼机之后成为德国空战主力的信天翁系列战斗机，居然是以仿制协约国飞机为开端的。不过这种仿制只是基于技术特性的“神似”，同时在机身设计上异常独到、独树一帜，因此才有人评价道：对“纽波特王朝”的模仿，悄然拉开令人生畏的“信天翁家族”的序幕。
“信天翁”D.I
1916年春夏间，法国的纽波特11型战斗机大量出现在战场上，迅速以灵巧和快速等优异性能彻底终结了福克单翼机时代。纽波特飞机的声望如日中天，其表现令德国飞行员惊愕。深感震惊而又无计可施的德国军方只得下令尽快仿制这种小巧却致命的敌军机型，这便是信天翁公司的第一种战斗机信天翁D.Ⅰ的由来。
设计师罗伯特•泰伦和R.舒伯特等人在研究了法国飞机获得灵巧和速度的奥秘之后，推出了独具匠心的设计。信天翁D.Ⅰ机身结构的最大特点，就是没有采用常规的机身蒙皮，而代之以完全由木夹板拼制而成的机身。这样做的好处有很多：首先，它显著提升了机身强度，机身在中弹后的生存性良好；其次，木结构的总重量居然还要轻于蒙皮结构；第三，其造价也更为低廉。
D.Ⅰ的另一大特色是机身外形。信天翁战斗机的机身造型截然不同于当时的军机，是一种独特的纺锤体流线型，这种漂亮的造型此前已经在信天翁C系列侦察机上得到了成功运用，现在则成为信天翁战斗机的鲜明外形特征。因为信天翁系列战斗机所具有的流畅而优雅的外观，有人形象地将其称之为“野兽中的美女”。
信天翁D.Ⅰ的动力由一台强悍的160马力梅塞德斯D.Ⅲ发动机提供，这使该机成为那时德军中动力最强劲的战斗机。在这种发动机的支撑下，D.Ⅰ得以在安装两挺7.92毫米斯潘道机枪（各备弹700发）—这一火力标准远超当时协约国军机之上—的情况下，空中机动性丝毫不受影响。值得注意的是，两挺机枪系射击同步，而且直接安装在飞行员座舱正前方，这一布局后来成为各国战斗机的标准配置。D.Ⅰ研制过程中，以作战狂野知名的王牌飞行员鲁道夫•贝特霍尔德（Rudolf Berthold）见到一架D.Ⅰ的原型机后，立刻对其“一见钟情”。他当即要求把这架原型机带到前线去，在这个要求理所当然地被婉拒后，他又提出了自己的期望：“我希望能够在5月把信天翁双翼机带到前线去。在索姆河之战开始时，我们必须拥有足够数量的这种性能卓越的战斗机。”
新式战斗机的到场比贝特霍尔德的预期晚了几个月。不过，快速、坚固、火力强大的信天翁战斗机一经登场，便立即取代福克单翼机和哈巴斯塔特战斗机成为德国航空队的有力武器。一个“鸟儿”凶猛的时代开始了。
信天翁在西线上空持续逞凶。从1916年10月22日到31日的9天里（其中有5天还因为天气恶劣而无法飞行），皇家陆航就损失了18架飞机。
信天翁D.Ⅲ
就在信天翁的早期型号投入战场之际，这个家族中更为强劲的机型也即将登场，更新型的信天翁D.Ⅲ的研制工作就已经接近尾声了。
信天翁D.Ⅲ的设计思想，仍然是模仿纽波特11而来，并且这次做得更加“彻底”。D.Ⅲ保留了前型的纺锤体机身外观，一望可知是信天翁家族的一员。它同样延续着敏捷灵巧和火力强大的技术特点，不过在机翼尤其是下机翼的设计上做了重大改动。在看到了D.Ⅰ和D.Ⅱ的成功后，德国军方指出，如果再按照“一翼半”的思路来继续改造提升信天翁战斗机，那么其性能将更加无与伦比。于是信天翁D.Ⅲ就这样诞生了。
部署在法国杜埃的“信天翁”D.III，近处第二架是“红色男爵”里希特霍芬的座机之一
上翼加长、下翼缩短的D.Ⅲ使飞行员获得了更好的向下视野，而发动机功率的加大则使得机动性和爬升率得到提高。看起来，前所未有的强劲战斗机就此诞生了！当首架D.Ⅲ的原型机于1916年9月（D.Ⅱ刚出现在前线时）完成首飞后，大感满意的军方立即在9月底向信天翁公司派发了第一份订单，订购数量为400架，从而创下当时德国军机单笔合同采购数量之最。从1917年4月到8月，军方更是连续追加了总数量超过千架的订单。
信天翁D.Ⅲ最早于1917年初正式出现在前线，一经装备后便迅速成为德军各狩猎中队的主战装备。最早接收的单位是第24狩猎中队，第5狩猎中队紧随其后。在后者中服役的鲁道夫•尼贝尔（Rudolf Nebel）少尉报告称：“D.Ⅲ的速度比D.Ⅱ更快，爬升率也更高。这是极不平凡的成就，因为信天翁D.Ⅱ就已经全面胜过所有类型的敌机了。”
“信天翁”D.III的设计线图
信天翁D.Ⅲ一经问世即进入大规模量产，成为性能凌驾于协约国飞机之上的德军空战主力。然而这种新机型在取得巨大成功的同时，也很快暴露出致命的缺陷。或许是下机翼结构过于脆弱，或许是两翼间的V型支柱不够牢固，总之D.Ⅲ居然有在剧烈机动动作中机翼折断或脱落的危险倾向！
应该说，除了机翼问题，信天翁D.Ⅲ的其余各项性能均非常优异，远远凌驾于对手之上。因此，尽管存在折翼的困扰，信天翁D.Ⅲ仍能够成为名副其实的主力机型。德国飞机在3月共击落超过150架英国飞机。这是一个相当惊人的数字，皇家陆航在这 个月的损失已经相当于他们在1915年全年的损失之和。然而，这和即将到来的4月相比，就根本算不得什么了，4月的战况之悬殊，简直达到骇人听闻的地步。
在4月间于阿拉斯地区展开的英德空战中，英军共损失了245架飞机！有211名机组成员阵亡，另有108人被俘。而德军在整个4月的损失只有66架飞机，其中被英军击落的仅占一半。皇家陆航遭受代价高昂的完败，“血腥四月”一词即出自协约国阵营自己之口。
信天翁D.Ⅴ
早在信天翁D.Ⅲ于西线上空扬威的时候，信天翁公司就已经着手新一代机型的研制了，1917年4月，未雨绸缪的德国航空队总监就向信天翁公司表达了开发换代机型的意图。
对信天翁D.Ⅲ升级的新机型很快在4月下旬即告完成！军方则对新的信天翁D.Ⅴ表示满意，他们在4月已经迫不及待地发出了数量 为200架的首份订单，接着在5月和7月又分别追加了400架和300架。
在前线飞行员们不同程度的热切期待中，信天翁D.Ⅴ于1917年初夏登场了。但那些指望着新机型既能继承信天翁家族优越秉性又能在各项性能上全面超越前作的人，很快就失望了。比如在爬升性能方面，信天翁D.Ⅲ爬升至1800米和3700米分别耗时6分和17分，而信天翁D.Ⅴ却要用掉8分50秒和22分40秒。
信天翁D.Ⅴa
对德国航空队总监和信天翁公司来说，当务之急是尽快拿出一种新的设计，或者是一种过得去的改进方案。信天翁公司坚持以本系列为基础搞升级，于是便出现了信天翁D.Ⅴa。
被英国人俘获的“信天翁”D.Va
到了1918年4月30日，前线共有928架信天翁D.Ⅴa在役，占到德军战斗机总数的47%，该月也是D.Ⅴa装备数量的最高峰。有一种说法是，在1917年12月到1918年夏初期间所组建的数十个新狩猎中队中，没有哪一个中队是没有装备使用过信天翁D.Ⅴa的。
“信天翁”D.Va
直到崭新而强悍的福克D.Ⅶ战斗机于1918年夏天入役，德军长时间以来一直片面依赖信天翁的局面才最终得以改观，而信天翁D.Ⅴa的生产也差不多在那时结束，其总产量达到1612架，而作战使用则将一直延续到一战结束。
“信天翁”D.Va设计线图
信天翁系列自身，就已经足以构成一部独立的航空传奇史。回想最初的时光，信天翁D.Ⅰ的问世是要接过由福克单翼机交出的接力棒，来对抗英国的DH.2和法国的纽波特战斗机；而到了战争倒数第二年的D.Ⅴ，依旧被寄予重夺制空权的厚望，而其时对手也已经升级为“骆驼”和SE.5这样的一代名机。
信天翁家族在空战史上的地位早已得到普遍公认，而其留给后世的影响则一直在延续着。返回搜狐，查看更多