近年来，随着基督教福音派卷入重大政治和社会事件程度的日益加深，该教派成为一个全球性的关注焦点。福音派究竟是一个什么样的教派？它起源于何时？其教义有什么特点？与其他基督教派是什么关系？如此等等。事实上，迄今为止，大多数人对福音基督徒的了解似乎仅仅停留在该群体如何参与并影响美国的政治，如何拒斥同性恋群体和堕胎行为，以及如何歧视非白人少数族裔和女性群体等方面，而对福音派形成的复杂过程尤其是其多维的价值观等，缺乏足够的了解。
福音派正式形成于18世纪。根据哈佛大学神学院宗教史学家凯瑟琳·布兰克丝（Catherine Brekus）的研究，福音派是18世纪新教徒“逐渐发展出来的一种新的信仰”。但是在此之前，新教改革者就已经用“福音主义”来描述他们的信仰了。18世纪福音基督徒的三个基本特征是强调个人与上帝的直接沟通、重生以及主张在全世界传播上帝的福音。在此期间，涌现出许多致力于福音运动的神学家和布道者，如乔纳森·爱德华兹（Jonathan Edwards）、约翰·卫斯理
（John Wesley）以及后来的查尔斯·司布真（Charles Spurgeon）等人。
“福音派（evangelical）”一词来源于希腊语“福音（gospel）”，意为“好消息”、“可喜的讯息”等。历史学家认为，新教改革中的领导人威廉·廷德尔（William Tyndale）是第一个使用英文“福音派”词汇的人。他在1531年的一个评论中写道：“他劝他们不断地探索福音派的真理”。根据惠顿学院美国福音派研究所的研究，著名的宗教改革家马丁·路德是第一个使用拉丁化“福音派（evangelium）”词汇来描述从天主教中分离出去的新教教会群体。
“福音派”有时用来指谓所有的基督教徒。福音派不是一个有明确指向的教派，它至少包括了浸信会、门诺派、卫理公会、圣洁教会、五旬节教会、改革宗等诸多新教教派。历史上，福音派曾是基督教复兴主义的同义词，现实中福音派有时意指宗教保守群体或宗教右翼，有时也指谓所有基督教徒。
福音派有两个基本特征，一是它主张基督徒必须经过“悔悟”“悔改”而获得“重生”或“新生”；二是坚持在全世界范围内传播“福音”。这方面最典型的例子是葛培理，据称他曾引导300多万人皈依上帝。直到今天，福音基督教仍然十分强调通过遍布全球的网络，广泛传播福音主义。
福音基督徒普遍相信“世界末日”一说。他们大多数人都对耶稣基督的再度来临以及他将信徒擢升到天国的预言深信不疑。
福音派高度重视《圣经》，确信《圣经》是上帝的话语，是基督徒最高的权威。全美福音派协会在一份有关信仰的声明中称，“我们相信《圣经》是天启的、唯一绝对正确、绝对权威的上帝语言”。面对批评者对《圣经》不谬性的质疑，一些福音教徒坚定不移地认为，“上帝不能有错，《圣经》无有错谬”。
福音教徒并不都是基要派（原教旨主义者）。许多人认为，福音教派不同于基要派，前者指谓一群具有一定特征的基督教徒，而后者虽然也是基督教徒，但他们本身是基督教分裂的产物。福音派在注重学术研究、强调各宗派的合作以及社会关怀和社会责任等方面，明显不同于基要派。
一些人认为，天主教徒不能称之为福音派，理由是福音派是新教徒的专用词汇，它起源于与天主教的分歧。一些专家认为，天主教徒不能是福音派，原因是前者虽然接受《圣经》的权威，但他们也赋予教会和教宗相应的权威。今天，由于在包括维持传统的婚姻制度、反堕胎以及保护宗教自由等方面存在的共同需求，福音派和天主教结成了某种形式的同盟。相应地，实践中也出现了“福音天主教徒”这样的称谓。
福音派群体的界定是一件十分复杂的事情，尤其是涉及到信仰者的族裔身份时，更是如此。一项调查显示，美国福音新教徒中，白人占比为76%，拉丁裔占比为11%，黑人占比为6%，亚裔占比为2%，其他5%为混血人群。但是，另一项民意调查显示，有高达61%的非西班牙裔（non-Hispanic blacks）自认为是重生或福音派。西班牙裔中持这一说法的人占比为44%，非西班牙裔白人中有38％的人也自认为是重生或福音派。
一些人如葛培理被认为对福音派的发展起到巨大作用，他被认为是“有史以来最杰出的福音派代表人物之一”。其他代表人物如用自己的视频和书籍发起“女性福音”的乔伊斯·梅尔（Joyce Meyer），“关注家庭”论坛的发起者詹姆斯.道布森（James Dobson）以及《标竿人生》的作者华理克（Rick Warren）等等。虽然这些福音派领袖因自己的成功、财富或信仰而不断遭到外界的批评，但他们在很大程度上为基督教找到了一个发声的渠道。
基督教福音派是一个非常复杂的宗教、社会和政治现象。它首先是宗教改革的重要产物。数百年来，福音派在反对天主教的体制化及其对个人自由的压迫或限制等方面作出重要贡献。随着时代的发展尤其是面对世俗主义潮流的强大冲击，福音派在组织化程度、维护传统婚姻家庭、反堕胎、抑制同性恋群体的权利，特别是在捍卫所谓“宗教自由”方面与天主教的差距越来越小，甚至出现与天主教合流的趋势。经过几个世纪，福音派在很大程度上又轮回到其最初所激烈反对的立场上——将群体的宗教自由置于个人权利之上。
《周评天下事》2019年9月30日（引用请注明出处）返回搜狐，查看更多