平棊是古代宫殿内顶部的装饰，俗称“天花板”、“承尘”。其单元结构是四条木板结成一个方井形，有如棋格。方井之内再交错套迭方井，方井中央主要饰一莲荷图案，即古籍中所说“交木为井，反植荷蕖”。若干方井相连装饰于屋顶，即为平棊，或称“斗四方井套迭平棊”、“抹角迭砌平棊”。
北朝平棊图案主要装饰在中心塔柱窟内，环绕塔柱绘塑一周。敦煌中心塔柱窟，窟顶前部为人字坡形，后部为平顶，敦煌北朝平棊图案，是以北朝的各种纹样和边饰组合而成的，所以说是集北朝图案之大成。
平棊图案有泥塑彩绘与平面彩绘两种。泥塑彩绘平棊图案现仅见于北凉时期的268窟。该窟为平顶小型禅窟，窟顶为斗四方井平棊。大方井为三重套迭，外层四角绘飞天、莲花化生童子、摩尼宝。
考古出土的河南洛阳王莽时期（公元1世纪初）、山东沂南、日照和四川乐山的东汉（公元2世纪末）墓室顶部已展现出画像砖和石雕的方井套迭平棊。
1-2-1 莲花飞天化生童子纹平棊 ▼
方井中心为莲花，边饰纹样以忍冬纹、几何纹、云气纹组成。外层四角绘飞天和化生童子，飞天形象清秀，化生形象各不相同。内层四角绘网纹，代替通常的摩尼宝火焰纹。纹样分布，在严守法则中又显出几分随意性。北魏—西魏 莫高窟431窟 中心柱北
绘有平棊图案的石窟，除敦煌外，另有甘肃酒泉文殊山石窟和新疆高昌的石窟。两处石窟是敦煌东、西近邻，但中心柱窟窟顶前部没有人字坡，绘制时间也略晚，就其图案装饰的整体性质而言，也没有敦煌石窟平棊图案仿殿堂建筑性强烈，只有北魏时期开凿的山西云冈石窟、河南巩县石窟寺，两处的平棊结构与敦煌相近，但囿于石雕，不能细绘。阿富汗巴米扬石窟和新疆龟兹石窟也有套斗迭砌方井装饰，雕绘在穹隆形窟顶上，有所不同，属中亚石窟系统。所以，敦煌北朝平棊图案值得特别重视。
1-2-2 北凉莫高窟268窟内景 ▲
北凉268窟是莫高窟现存最早的洞窟。窟形窄长，平棊装饰为泥塑叠涩式，内部结构与藻井略同，四方套叠，每方约0.9米见方，套叠三层。该窟窟顶平棊图案是莫高窟最早的窟顶装饰图案，也是莫高窟唯一的仿木结构平棊装饰。
1-2-3 河南洛阳王莽时期墓葬墓室中脊平棊 ▼
北魏中期平棊
平面彩绘平棊图案始于北魏中期。石窟窟体较大，开凿规整，窟顶前部人字坡坡面较长，泥塑脊檩和檐枋下两端壁上装有木质斗拱，后部平棊绕中心塔柱一周。平棊方井边饰皆土红色，构成平棊整体红色基调，反映传统建筑崇尚红色的观念。连接各方井两侧的边饰，各段不同纹样的地色也各不相同，使之产生纵向的节奏变化和横向的总体平衡。方井中的大圆莲花在佛教中是“净土”的象征，在建筑上又有“以厌火祥”的寓意。随着时光的流逝，色变墨落，大莲花粗而密集的莲瓣和绿池中细密的水纹，只能仔细去辨识了。留至今日的大莲花好像是大色环，在绿色方池中与土红色方井形成的冷暖色彩对照，方圆套迭的律动美仍强烈地感染着观者。方井套迭形成的三角形空间分别绘飞天、忍冬莲花和摩尼宝光焰纹。这些佛界的天人、天花，源自诸天供养佛陀时虚空普雨天花，在这里屈就于方井中的狭小空间。中原式殿堂平棊构架与西域式的佛教纹样得到完美组合。严谨的图案格律布纹、铺色，使平棊具有应有的庄严，天人、天花纹样的插入又为之注入了神秘、祥和的情绪。
1-2-4 莲花飞天纹平棊 ▼ 方井中心绘圆轮形大莲花，两个方井外层四角绘飞天和摩尼宝，另两个方井四角绘莲花和摩尼宝。边饰纹样分别为忍冬单叶连续纹、菱格纹、云气纹、散点小花纹。色彩以土红为地色，纹样以绿、白、黑色相间，色调热烈鲜明。方井边饰均以绿色涂边，增加整体感。 北魏 莫高窟251窟 窟顶
北魏晚期至西魏平棊
敦煌艺术出现新的繁荣。石窟营造由前期的单一中心塔柱窟形向多类型窟变化，新出现覆斗形窟顶。中心塔柱窟窟体也不像前期那么宽阔高大，人字坡坡面也被缩短，屋脊檐枋两端已无斗拱。有些窟内人字坡后坡檐枋直接中心塔柱，塔柱前已无平棊。石窟仿木构殿堂建筑的特性明显淡化了。平棊图案日渐追求华丽，传统的云气纹已经消失，代之以新的动物纹样。天上的龙，花间的凤鸟跃于边饰之上，白鹅游于方井绿池之中。连续方井的角隅空间全涂以白色，纹样或是飞天，或是化生，色调明亮，面貌一新。方井之间的节奏感减弱，平面整体感却增强了。这种变化与北魏宗室元荣来到敦煌任瓜州刺史，带来中原文化，并直接参与建造石窟活动有关。
1-2-5 莲花飞天纹平棊
方井中心莲花的花瓣色线均已脱落，呈色环状。方井外层四角的飞天均为双手合十，同向飞行，飞天长裙颜色各异，以求变化。方井边饰为忍冬单叶连续纹、忍冬四叶连锁纹、散点小花、菱格纹。 北魏 莫高窟251 中心柱东
1-2-6 莲花飞天纹平棊
方井中心的莲花花瓣密集，内层边饰为云气纹、中层为忍冬单叶连续纹、外层为斜方格纹和波线纲状小花连续纹。外层四角绘飞天双手合十飞行。颜色经后世烟熏变色。 北魏 莫高窟254窟中心柱东
1-2-7 莲池游水纹平棊
池中莲花朵朵，水禽浮游，四个裸体人张臂击水，绕莲花畅游。外层四角飞天与池中人内外相应。方井边饰有云气纹、散点小花、波线纲状小花连续纹。 北魏 莫高窟257窟 中心柱东
1-2-8 飞天白鹅纹平棊 ▼
两个方井的边饰纹样相对排列，纹样有各种忍冬纹、几何纹。外层四角飞天形体清秀，莲池中各有两只白鹅，是此窟平棊纹饰的重要特点。 北魏—西魏 莫高窟435窟 中心柱南
1-2-9 莲池白鹅纹平棊 ▲
方井边饰的纹样分别是忍冬单叶波状纹、散点小花、双叶桃形藤蔓忍冬纹、双叶藤蔓分枝回卷忍冬纹、菱形纹、方格纹，外层四角绘飞天和摩尼宝火焰纹。其中两个方井纹样组合相同，中间一个方井纹样排列正与之相反，这是平棊整体组合中的相间排列法。方井莲池中绘有白鹅，这在敦煌西晋墓室藻井中已有先例。 北魏—西魏 莫高窟435窟 中心柱北
1-2-10 莲花飞天龙风虎纹平棊 ▲
方井中心为莲花，边饰纹样除忍冬、几何纹外，还有龙、凤、虎纹以及星云“十”字小花纹、长丝花草纹。龙凤虎纹设计巧妙，虽屈服于窄长的边条中，仍能并显示出展翅、腾跃、奔袭的生动神态。 北魏—西魏 莫高窟431窟 中心柱南
1-2-11 莲花飞天纹平棊
方井中心为莲花，外层四角绘飞天，一个双手合十，一个作舞，两个散花，皆为供养佛陀之相。边饰中的菱格纹、单叶忍冬波状连续纹皆有新意。 西魏 莫高窟288窟中心柱北
北周平棊
北周窟顶多为覆斗形，中心塔窟行将消失，平棊图案也进入了晚期。第428窟是一个大型窟，有平棊30方，为北朝平棊图案之最。方井边饰纹样已经减少，只有忍冬纹、几何纹和虎纹。颜料的来源地也有变化，明亮的石绿色已不使用，莹蓝的石青也为灰蓝色所取代。为了加强色彩、色调的对比度，大量使用白色，方井边饰的边框全涂以白粉，边饰纹样以白色相间，使同一形象纹样产生节奏变化。同时也增强了平棊图案的整体感。图案中使用白色，和窟内壁上的人物画是一致的，人物面部鼻、眉、下颔均画一笔白粉，强调局部的凸出感。这是受西域绘画凹凸技法的影响。据研究，此窟窟主很可能即是建平公于义，他任瓜州刺史期间曾在莫高窟修建了一座大窟。北周与突厥及西域诸国交往甚密，于义带来了中原张僧繇“面短而艳”的人物画像，也迎来了西域凹凸画风。
随着中心塔柱窟的解体，平棊图案也就此消失了。
1-2-12 莲花伎乐飞天纹平棊 ▼
方井中心为莲花，外层四角绘伎乐飞天，或举臂舞蹈，或演奏音乐。边饰中点线菱形纹、散点小花纹、双叶交茎套联忍冬纹尤为漂亮。色彩清新，以白色代替了以往常用的绿色，莲花池水也以蓝色代替绿色，红、白、黑、蓝相映，更为明快。 北周 莫高窟428窟 中心柱东
1-2-13 莲花飞天四虎纹平棊 ▲
方井外层四角绘飞天，一身持花，三身作舞。两条横档边饰各画二虎相对而立，低首引颈摇尾，似乎正在“交谈”，颇有生气。 北周 莫高窟428窟 中心柱南
1-2-14 莲花飞天纹平棊 ▼
方井中心为大圆莲花，外层四角绘裸体飞天。方井边饰为忍冬纹。画工虽不甚精细，但图案内容颇为独特。
北周 莫高窟428窟 中心柱北
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