我们一般所见的大府大院门前，都是由狮子镇守，而有一个地方却极为特殊，是由麒麟镇守，而且还是一对金麒麟。
这个地方，就是故宫的慈宁宫门前。
慈宁宫始建于明嘉靖十五年（1536年），是嘉靖皇帝生母的养老场所。清代以后，固定成为皇太后居所。
顺治生母孝庄皇太后、乾隆生母崇庆皇太后等，都居住在此。
慈宁宫门口这对鎏金麒麟，麟发上耸，两目前视，昂首挺胸，神形俱现。
据专家考证，应为清乾隆时期所铸。
在举国摆狮子的传统文化环境里，慈宁宫门口为何一反常态，要摆一对麒麟？或许全是源自一句古语：
麒麟出没，必有祥瑞。
乾隆十五年，即公元1750年，国泰民安，皇帝命宫廷画师余省、张为邦绘制一套展示“百兽呈祥”的生物图典——《兽谱》。
两位画师领会皇帝真意，历时11年完成180幅兽类图志，其中瑞兽占比将近六成。
而开篇第一兽，便是麒麟。
《兽谱》的排序，是皇帝意志的直接体现，这也解释了为什么会在慈宁宫前摆上一对金麒麟。
乾隆不光是位有作为的皇帝，还是位著名的孝子，他要给予他的母亲以最高祥瑞。
麒麟，中国传统瑞兽。早在几千年前，就受到人们的普遍崇拜，其地位还在中华民族的图腾“龙”之上。
《羽人·麒麟图》
徐州汉画像石艺术馆
《礼记》中说：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”，麒麟为四灵之首。
麒麟与凤凰一样，乃有雌雄之分，雄性称麒，雌性称麟。二者的不同在于，雄性有须。
麒麟是古人相信存在的神灵，每次出现，都将带来祥瑞。
而最为著名的一次，便是孔子诞生。
《孔子圣迹图》中的麟吐玉书
传说孔子出生前，有麒麟在他家的院子里“口吐玉书”，书上写道：水精之子，继衰周而素王。
这句话的意思是说，孔子乃是水的精气凝结而成，在周王室衰落之时降生，将承担起复兴礼乐文明大任，成为真正的不王之王。
孔子行教图
唐 吴道子 作
素王者，没有土地、没有人民，但只要人类历史文化存在，他的精神就会存在。
——这，正是千古孔圣人的真实写照。
在后世历朝历代，麒麟都受到了极高的崇拜。
汉代未央宫中建有麒麟阁，唐高宗称年号为麟德，武则天将中书省命名为麟台。
洪武二十四年，大明开国皇帝朱元璋规定，公、侯、驸马、伯以麒麟作为补服图案，从此，又有了“一品麒麟”之尊。
清代一品武官坐像
到了清代，更是将麒麟文化发扬光大，诸如慈宁宫门前和《兽谱》第一不说，单是“一品麒麟”就已然升级成了“凤毛麟角”。
在清代九品十八级官阶中，一品文官补服图案为仙鹤，一品武官补服图案为麒麟。
麒麟之下，才是二品狮，三品豹，四品虎。
一品武官补服
而最具代表性的正一品武官，在很长一段时间内，仅有两人，分别为领侍卫内大臣和掌銮仪卫事大臣。
这二者都是皇帝身边最亲近的人，只有皇族子弟和八旗中的上三旗重臣才能担当。
诸如鳌拜、明珠、胤祥、傅恒、和珅等人。
伊犁一品将军府
后来，康雍乾三朝平定西北边疆，由于战略地位至关重要，才又增设了两个正一品武职：伊犁将军、绥远将军。
至于像后世大名鼎鼎的镇南关老将冯子材、北洋水师提督丁汝昌之类，才不过是从一品而已。
在封建社会，帝王之位都是世袭的，普通人根本无法得到，而官阶却能够通过努力晋升而实现。
可以这样说：一品仙鹤和一品麒麟，是为官者所能达到的顶峰。
《王公王母食丹图》中的麒麟
汉代画像石
麒麟之所以被称为瑞兽第一，还在于它被全民崇拜。
麒麟与龙不同，皇家、官家与民间都可拥有。
历史上多有“牛生麒麟”的记载，同样也以清代为最。
雍正二年，平度州民家牛产麟。
雍正五年，寿州民家牛产麟，一室火光；荆州民家牛产麟，遍体鳞甲。
乾隆四年，盛京民家牛产麟。
嘉庆元年，遂安民家牛产麟。
嘉庆七年，镇海民家牛生一犊，遍体鳞纹。
嘉庆十一年五月，盐亭民家牛产一麟。
嘉庆十三年二月，绵州民家牛产一犊，首形如龙，身有鳞纹。
——清史稿
时至今日，我们已经无法考证，这些牛所生的到底是什么。
但历史文献记载的背后，真实反映出来的是：人们对于麒麟的殷切期盼。
为何会这么期盼？
自然是因为祥瑞。
麒麟从形态上看，有龙头、鹿身、马蹄、鱼鳞、牛尾等多种元素，是中国人“集美”思想的体现。
人们愿意将一切美好的事物，都集中到某一种图腾上来表现。
《公羊传》曰：麟者，仁兽也，不履生虫，不践生草。
《麒麟颂》曰：行中规矩，游必择地，翔而后处，不蹈陷阱，不罹罗罟。
《宋书》曰：含仁而戴义，不饮池，不入坑阱，不行罗网。
《说苑》曰：含仁怀义，音中律吕，行步中规，折旋中矩，择土而后践，位平然而后处，不群居，不旅行，纷兮其质文也，幽问循循如也。
所有的一切都表明，麒麟是最为仁厚的瑞兽，具有人们理想中的谦谦君子风度。
因而，每个人都希望能得一“麒麟儿”。
麒麟送子的祈子风俗，起始于孔子诞生，而代代相传。南北朝时，对聪颖可爱的男孩，更是直接呼为“吾家麒麟”。
姑苏版《麒麟送子》年画
清乾隆年制
天上麒麟儿，地上状元郎。
才能、品德，是麒麟所赋予人们的另一层希冀。在古代，每当碰到才能杰出、德才兼备的人，总是会被称之为“麒麟之才”。
再者说，麒麟能活千年，性情极其温和，又是健康长寿的象征。
麒麟为走兽之主，按照传统五行理论，属土德。在风水学里，麒麟的摆放没有什么禁忌，最是贴近于人的吉祥瑞兽。
很多人置办新居后，第一件事就是摆麒麟。
或许，正是因为在麒麟身上，体现了如此多重的祥瑞寓意，
所以，乾隆皇帝才会在母亲居住的慈宁宫前摆上麒麟；所以，中国自古至今、自上而下，才普遍尊崇麒麟、信赖麒麟。
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