桐城派本有四祖，即戴名世、方苞、刘大櫆、姚鼐。戴名世 ，清朝桐城人，散文家，字田有，号南山、夏庵等，康熙进士，曾任教习、知县、翰林院编修。少年才思敏捷，尤其留心明代史事，纲罗放失，遍访明季遗老，考察求证史实，写成历史文章。1702年刊行《南山集》，其中多采方孝标《滇黔纪闻》所载南明抗清之事。他五十七岁中进士，三年后遭人参劾，以“大逆罪”被杀于北京西单。
方苞，字灵皋，亦字凤九，晚年号望溪，亦号南山牧叟。清朝安徽安庆府桐城县人。是清代散文家，桐城派散文创始人，与姚鼐、刘大櫆合称“桐城三祖”。
方苞
刘大櫆，清朝安徽桐城人，桐城派重要代表人物。早年抱“明经致用”之志，但屡试不中，“遂退而强学栖迟山陇间”。刘大櫆好工文辞，以才气著称。他的文学活动，主要在乾隆时期，创作了大量诗歌、散文，他的文章既少歌功颂德、妆点“盛世”，也不多指斥时政、揭露现实黑暗，他代表着下层正统知识分子的一般思想状况。
姚鼐，字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩，世称惜抱先生、姚惜抱，安徽桐城人，清代著名散文家。乾隆二十八年中进士，任礼部主事、四库全书纂修官等，年才四十，辞官南归，先后主讲于扬州梅花、江南紫阳、南京钟山等地书院四十多年。著有《惜抱轩全集》等，曾编选《古文辞类纂》。
但戴名世因“南山集案”被清廷杀害，去世过早，除他一度与方苞有交道、友谊外，与后两人毫无交道、友谊可言，故我就写桐城派三祖间的友谊，即方苞、刘大櫆、姚鼐三人间的交往与友谊。
戴名世
方苞对刘大櫆无论是生活上还是事业上，都给予了极大的帮助。刘大櫆在京城九年，三个幼儿唯一的幸存者也夭折了，妻子不堪与丈夫的久别和三个幼儿的夭折，在刘大櫆去京城八年后，在家中郁郁中去世。这里也得说明一下，因刘大櫆与妻子是近亲结婚，故而其子容易夭折。九年后，刘大櫆心力交瘁地回到家中，是邻居凑了一些东西，供他吃了一顿晚饭。晚年，他以哥哥的孙子为自己的孙子，延续香火。
刘大櫆在人生遭遇不幸后，有两个“三生有幸”，一是认识方苞是他最大的幸事。1725年，刘大櫆第一次到京城北京，就拜访了祖籍桐城而出生于南京的方苞。方苞一见其文，就惊喜万分，拍案叫绝，高兴地：“如苞何足算哉！邑子刘生乃国士耳！” 在方苞看来，刘大櫆是韩愈、欧阳修这一流的人物，自己颇不及他。方苞在遭遇“南山集案”后，一直出言谨慎, 交友也十分小心。但对刘大櫆却是另眼相看、相待。1735年, 也即是雍正帝时期, 供职于南书房的方苞奉命推荐人才参加博学宏词考试。方苞毫无顾忌地就推荐了刘大櫆。当他听说刘大櫆考试顺利过关的消息后，很是兴奋。但他又得知，刘大櫆被手握科考取人大权的张廷玉无端除名后，他捶胸顿足, 叹息不已，几天里都茶饭不香，睡眠不足。刘大櫆知方苞如此对己后，分外感动，逢书生便说：“方苞大人实乃我们读书人的知音，惜才的伯乐！” 方苞去世后，刘大櫆为方苞所写的祭文中有这样的话：“櫆试而蹶，公每不愉。愀然累日，顿足长吁。”刘大櫆记住了方苞对自己的好，视方苞为知己、知音。
尹会一到江南视学，行前请方苞推荐人才，方苞只推荐了两个人，其中一个人就是刘大櫆。方苞很少给人写信，帮人找工作，唯独为了给刘大櫆找工作，屈身写了数封信给安徽巡抚魏定国与另一人庆公。1749年，方苞去世，刘大櫆写文祭祀，祭文中有这样几句话：“不才如櫆，举世邪揄。公独左顾，栽植其枯。” 从字句可见， 方苞确实对刘大櫆有着无微不至的关怀。
刘大櫆也是个懂得感恩的人。作为回报，刘大櫆每次去北京，都必去看望方苞不可。方苞身体经常抱病卧床，刘大櫆便向方苞推荐了自己熟悉的医生，为方苞看病。医生把方苞的病治好了，方苞很高兴，也很感激。方苞病好后，就离开北京到南京去住。行前，刘大櫆吟诗为方苞壮行。方苞定居南京后，刘大櫆过往南京，都必去方苞家小住几天，与方苞促膝谈心，唱和诗歌。方苞去世后，刘大櫆挥泪写祭文。每次从南京路过，他也必去方苞故居凭吊。
刘大櫆
在刘大櫆不幸的人生中，二是认识姚鼐并与他结为忘年交。这是他的人生中第二大幸事。刘大櫆在张英家做私塾先生时，认识了姚鼐的伯父姚范和姚鼐的父亲姚季和。从此，刘大櫆与姚范兄弟成为朋友。1731年12月20日，姚鼐出生于桐城，比刘大櫆小三十三岁。1750年，刘大櫆回到桐城，第一次在姚家见到姚鼐。此时姚鼐二十岁。两人便结成忘年之交。1751年夏天，姚鼐参加礼部会试落第。返回桐城前夕，在京的刘大櫆作《送姚姬传南归序》，他写道：“姬传又深有志于古人之不朽。其射策甲科为显官不足为姬传道；即其区区以文章传名于世，亦非余之所望于姬传。” 刘大櫆不希望姚鼐受到进士落第影响，即不要仅仅以文章传名于世，而希望他向古人学习，成为中国历史上不朽之人。这是刘大櫆出于对友人的关怀和对忘年之交的忠诚，而抒发的胸臆。也由此可见，刘大櫆是一个胸怀凌云之志之人，他曾经的科举落第，并没有泯灭他的雄心壮志。刘大櫆能成为方苞姚鼐中间承上启下的人物，并非历史上偶然现象。而方苞去世后，刘大櫆能在1750年与姚鼐携手，历史就这样把刘大櫆推到了方苞、姚鼐的中间位置，就像有神在暗中帮助他一样。刘大櫆与姚鼐在推动桐城派文化发展方面心心相印，配合十分默契。也正因为如此，所以桐城派能得以延续、兴旺下去。
从此以后，二人的友谊日益加深，牢不可破。他们常常在一起，日日过从，携手郊游。在龙眠山水之间，总能看到他们靓丽且欢快的身影。即使两人不在一地，也彼此在心中相互牵挂，以书信往来或托人互致问好。姚鼐在桐城，而刘大櫆在南京时，如果有朋友路过南京，姚鼐就拜托此人代自己去看望刘大櫆；刘大櫆在皖南黟县山中教书时，也常常翘首北望，心中挂念着姚鼐的行踪。刘大櫆曾在皖南山上吟诗，诗中有两句是专给姚鼐听的：“关河阻魂梦，莫遣报书稀。” 刘大櫆是多么渴望能经常接到姚鼐写给他的信啊！他那种殷切的、梦绕魂牵的思念之情，跃然纸上。
一旦刘大櫆回到家乡后，姚鼐就必到枞阳去看望刘大魁。而刘大魁呢，一见到英俊潇洒的姚鼐来了，就如同过上了佳节，设盛宴为姚鼐接风洗尘，并且是自己首先举杯，热烈欢迎姚鼐的到来。
刘大櫆生前曾经几次诚恳地对姚鼐说:“我与你今世是好朋友，若有来世，我与你还做好朋友！” 刘大櫆去世后，姚鼐为他写了祭文与传记，也为刘大櫆墓碑题额。在刘大櫆去世十八年后，姚鼐专程到了枞阳，专门上刘大櫆故居进行凭吊。有人说：“在桐城派的四个主要代表人物中，刘大櫆学历最低，官位最卑，而得到方苞和姚鼐二人的特别的尊重，这在文人相轻的中国社会，是罕见的”。笔者信然。
姚鼐在祭文中说:“天夺其子, 独与以朋。” 这是说老天夺去了刘大櫆的三个儿子, 独让他结交了许多朋友。现在盛行说一句话:“上帝给你关上了一扇窗，它必然要给你打开一扇门。” 话虽不同，但意思相同，道理也相同。这两者都告诉我们同样的一个道理：人遇上挫折，只要自己不倒下，只要自己肯作一番努力，就会有美好的景色在前面等着你。
刘大櫆一生交朋友很多，其最大的益处与贡献就在于，上承方苞，下启姚鼐，成为桐城派链条中的重要且关键的环节。或者说，没有刘大櫆的努力，没有刘大魁的承上启下，桐城派的发展就很有可能因此中断。
诚然，刘大櫆在桐城派中的重要地位，既来自于他与方苞、姚鼐等人的交往与友谊，也来自于他的高尚品行和优良思想。舍此，他是无此成就与地位的。
