（上图）16世纪的西班牙步兵，居中者手持著名的穆什克特火绳枪
随着时间的推移，1475年左右，真正意义上的火绳枪诞生了。1494年爆发的意大利战争一直持续了65年，而恰好就在这段时间里，火绳枪的结构走向了成熟。可想而知，战争恰好给新式武器和战术提供了上好的试验场，火绳枪和加农炮等新式火器被大量使用。
火药的配方经过不断改进，变得越来越合理；而提纯工艺和颗粒化工艺的完善也提高了火药的性能，使得火绳枪能够以更高的速度来发射弹丸。1525年的帕维亚会战中，西班牙人投入了欧洲第一支正规的火枪步兵部队，这支部队装备了西班牙人制造的新式火绳枪——穆什克特。这种火绳枪可以发射重达32~50克的子弹，可在两百码上击穿当时骑兵所用的重型盔甲。
西班牙人的指挥官是对火绳枪战术技术有独到研究的冈萨维·德·科尔多瓦，他创造性地发明了后退装弹战术：将一队火枪手编成若干排横列，作战时，列队的枪手依次齐射，尔后沿着排与排之间的空隙，一列接一列地依次退到后排装子弹。这一战术弥补了火绳枪发射速率太慢的缺陷，从而保证了连续不间断的射击。此外，他还将这些火枪手和长矛手混编成步兵团：长矛手在中心列成方阵，火枪手则部署在四角来提供远程火力（有时也会在长矛手方阵外围成一圈）。这种方阵在帕维亚会战中一战成名，使得西班牙人在兵力弱于法军的情况下，以不到1000人的伤亡击败了法军并俘虏了法国国王弗朗西斯一世。
西班牙人的成功震惊了世人，法国等国也相继仿效，纷纷成立以火绳枪为主要武器的步兵团。尽管大多数火枪手所装备的火绳枪都不够精确，射速也不够快（因为再次装填的程序非常烦琐，因此即使是在训练中，大部分火绳枪手也只能达到每分钟两发的射速，实战中甚至可能每分钟只能打一枪），但威力却极其惊人。
（上图）带有火药池盖的火绳枪机，其结构已经非常完善
穆什克特火绳枪的弹丸初速已经可以超过音速，一枚弹丸发射出去后，只要能够命中目标，就不仅可以穿透护具，还能制造出一个巨大的伤口并打碎挡在其前进路线上的骨头。与弓箭和四角弩箭所造成的创口不同，枪伤非常容易造成严重失血，这会使伤者感觉到极度疲倦和无力，所以通常只需一枪就可以使一名战士丧失作战能力。即使伤者没有当场死去，弹丸上所携带的火药残渣等脏物往往也会污染伤口，使之发生严重感染，或者久久难以痊愈。
火器的使用造成战争中伤亡不断增加，至少在意大利战争中，阵亡在枪炮之下的人数足以使人震惊。对此法国骑士布雷斯·德·蒙特鲁克十分憎恨：“真希望那些带来不幸的武器没有被发明出来，这样那么多英勇的战士都不会牺牲在那些人的手下。那些下毒手的人根本就不敢面对被他们用肮脏的子弹射杀的战士。”怒火中烧的意大利人则用肢解俘虏的方法来发泄自己的愤怒。他们在保罗·维泰利战争中，把俘虏的眼睛挖出来，并把俘虏们曾经紧握火绳枪的双手剁掉。然而不管他们的感受如何，一个不争的事实却摆在那里：训练一名火枪手所需的时间比训练一名其他类型的士兵要短得多。火绳枪使得大量农民可以经过训练迅速成为极具杀伤力的战士，军队的战斗力由此能够以更短的时间和更低的成本得到补充——这实质上使战争变得更加残酷了。因此意大利人也同样加入了火枪使用者的行列。双方都开始使用火枪的结果就是伤亡数字进一步上升。
因为具有威力上的优势，穆什克特这样的大口径火绳枪一直是火枪手的主要装备，直到17世纪初瑞典国王古斯塔夫二世推动军事组织改革时才有所改变。1624 年，瑞典军队开始采用较轻的火枪，其口径虽然随之减小，但由于改进制造工艺后的新式火药提高了枪弹的初速，火枪威力和旧式的大口径火绳枪相比并未降低。
（上图）各种样式的欧洲火绳枪
古斯塔夫的革新没能改进火绳枪的装填速度，火枪手的操作程序依然十分烦琐：首先要清理引火孔和火药池，防止火药残渣阻塞引火孔（早期火药发射后残渣很多，若不及时清理就有可能阻塞引火孔乃至枪管，导致枪械出现故障）；然后将较细的引火药倒入火药池，并合上火药池盖；接着将发射药从枪口倒入，再塞入弹丸，从枪管下抽出通条，将弹丸和发射药捣实；接下来把点燃的火绳固定在火绳夹(也就是后来枪的击锤)上。一切准备完成后，射手打开火药池盖，举枪瞄准，扣动扳机。下落的火绳点燃引火药，所产生的火焰经点火孔进入枪管引燃发射药，使弹丸发射出去。荷兰人在1597—1598 年出版了《步兵训练手册》，教导士兵骑枪、火枪以及长矛的使用。该手册将火绳枪的使用分为43个步骤。1607年，阿姆斯特丹的雅各布·德·盖耶出版了《武器练习》。虽然此时火绳枪的使用步骤已经经过改善和精简，但仍有25个之多。
尽管不断地进行了改进，但火绳枪仍有很多问题。最主要的问题出在点火方式上。尽管火药池上有盖子保护，但在射击前必须用手打开，有风的情况下颗粒较细的引火药就很容易被吹走，而雨天则会受潮。后来人们经过一番努力，设计出一种联动结构，使火药池盖能在火绳夹落下时自动打开，这在一定程度上提高了枪支的安全性和可靠性。但火绳的存在本身就是一个大问题：火绳本来就容易在风雨中熄灭，受潮后还会变得难以点燃。
尽管大部分火绳都能用燧石直接点燃，但敲击火镰依旧不太方便。大部分时候，人们还是要用火堆或者行列中携带的特殊火种罐点燃火绳。夜间点燃的火绳非常醒目，导致基本无法实施伏击，而白天也可能因为烟味暴露自己。此外，夹在枪上的火绳会越烧越短，因此在等待射击的时候射手要经常调整火绳的长度。虽然士兵只有在临战时才会点燃火绳，每个射手也都会携带尽量长的备用火绳，但一根火绳毕竟烧不了多长时间，有些有经验的射手还会将火绳的两头都点燃，以便快速发射第二枪，这就导致火绳消耗进一步加快。有人戏称“背上一法里长的火绳打一天仗”。有一个著名的例子，英国内战中，一位叫拉尔夫的爵士被围困在德维柴斯，由于火绳全部用完，他不得不命令手下的军官“在全城逐家搜寻所有的绳子，全部带回，并尽快锤、煮好”，作为火绳用以救急。
（上图）近代战争复原爱好者装填火绳枪的场景
另外，射击后由于引火药的爆炸威力，火绳往往会从火绳夹上被崩飞。因此士兵要在射击后重新点燃和固定火绳，这首先导致火绳枪的射速无法变得更快，其次对士兵的安全也是个威胁。火枪手身上携带着大量的火药，一旦有火星落下就会迅速被点燃，著名的约翰·史密斯船长就曾因这样的意外而被严重烧伤。就如一开头所说，为了避免崩飞的火绳引燃他人携带的火药，战斗中火绳枪手之间必须留出足够的间距（一般在一码左右），这严重影响到了火绳枪手队列的火力密度。虽然后期的火绳枪在枪管尾部安装了一根短管，火绳从中通过后再夹到火绳夹上，这样射击之后被崩飞的就只有火绳头那一小部分，但仍然没有很好地解决这个问题。
本文摘自《线式战术时代的战争艺术》
