澜沧江是湄公河上游在中国境内河段的名称，藏语拉楚，意思为"獐子河"。它也是中国西南地区的大河之一，是世界第六长河，亚洲第三长河，东南亚第一长河。
澜沧江源出青海省唐古拉山，源头海拔5200米，主干流总长度2139千米，澜沧江流经青海、西藏和云南三省，在云南省西双版纳傣族自治州勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，后始称湄公河(Mekong River)。湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入中国南海。总流域面积81万平方千米，是亚洲流经国家最多的河，被称为"东方多瑙河"。
澜沧江在中国境内长2179千米，流经青海、西藏、云南3省，其中在云南境内1247千米，流域面积16.5万平方千米，占澜沧江-湄公河流域面积的22.5%，支流众多。
青海河段
青海境内的主干流总长度448千米，流经杂多县、囊谦县。
西藏河段
流经昌都、察雅、左贡和芒康县，干流总长度465千米，在德钦县下盐井流入云南。
云南河段
云南境内经迪庆藏族自治州、怒江僳僳族自治州、大理白族自治州、保山市、临沧市、思茅市、西双版纳傣族自治州等七地级市、自治州，由勐腊县出境成为老挝和缅甸的界河，干流总长度1216千米。
澜沧江畔
——中华03
滔滔江浪卷河塘，两岸葱茏沁异香；
南北穿梭车辇涌，东西往返汽笛长。
金沙水泊鳞波影，玉殿朱阁频举觞；
碧瓦飞甍皆栉比，豪商巨贾铸辉煌。
七律·澜沧江之夜
——渔夫
锦簇芳丛四季薰，曼听鼓乐起黄昏。
奇装倩影迷花眼，俏语憨容笑破唇。
浪舞引颃幽谷雀，俚歌摇醉远山云。
半江春水和天籁，乱点烛光邀月魂。
雄奇而壮丽的澜沧江，古往今来，曾牵动着无数诗人墨客的心扉，使他们诗兴涌动，写出了无数著名的诗词曲赋。明代万历年间云龙知州周宪章写过不少歌咏澜沧江的诗词，其中有一首《沧江》诗云：“浪沧原汉渡，环绕向三崇。黝黑三为渍，幽沉海若通。峡高江面缩，石叠濑声雄。安济云山下，常怀疏黹功”。诗中把云龙旧州一带澜沧江的地理、史貌、奇景进行了生动的描绘。
东汉中叶年间，有一首歌谣叫《渡兰沧歌》，是云南最早的歌谣之一，为佚名氏所作。这首歌谣云：“汉德广，开不宾。度博南，越兰津。渡兰津，为他人。”这首歌谣记载于范晔《后汉书•西南夷列传》之中。前人评曰：“古诗谣，淡中有味，质中有文，所以后世不可及”。这首具有古乐府风骨、素朴、质直而境界纯浑的诗谣，是最早描写永平至保山博南古道中澜沧江景况的诗歌。
清代诗人黄桂专门写有一篇《沧江赋》，对澜沧江的发源地、形貌、历史进行了具体介绍，其中云：“滇南之迤西，有江汹汹。盘江带碧，捍围苍龙。奔腾万壑，缭绕千峰。盖西域之发派，而南海乎朝宗。以其出鹿石山，旧有鹿苍之号；抑又称曰兰津，此经兰州之道，厥后定其嘉名”。这段词赋把澜沧江的发源地、险峻神奇的景象及名称的来历作了介绍。其中说到的鹿石山，便是青藏高原唐古拉山的别名，它是澜沧江的发源地。因此，在古代，澜沧江故称“鹿苍江”。兰坪县，是澜沧江流入的必经之地，在古代称为兰州，所以澜沧江又有“兰沧江”之称，其渡口叫“兰津”。地处旧州桥街望江楼的大门横梁上就挂有一块匾，上刻“兰津揽胜”四字，即指澜沧江的壮丽景观渡口。后来人们把“鹿苍江”、“兰沧江”改名为“澜沧江”，是有一定客观依据的。首先要解读一下“澜”的内涵。何谓“澜”？《说文》的解释是：“大波为澜”，《孟子•尽心》云：“观水有术，必观其澜”。《释名》上说：“风行水波成文曰澜。澜，连也，波体转流扭及连也”。可见大波浪便是“澜”的本义。地处深山大峡谷之中的澜沧江，惊涛骇浪，波澜壮阔，地势十分险要，在这里建设水电站，是前无古人，造福千秋万代的光明事业，是一项宏伟的壮举。今天用的澜沧江之“澜”，使用的仍是本义。澜沧江是“四渎”（金沙江、怒江、黑惠江、澜沧江）之一，它“奔腾万壑，缭绕千峰”，不仅波浪浩大，而且场景十分壮观，把“鹿苍江”和“兰沧江”改称为澜沧江，不仅与实际情况更加切贴，而且还有一种意境和诗意。
《沧江赋》，还描绘了澜沧江的地理位置、险峻和风物，它“彼高黎之左臂，此老君之右支”“孤断岸为畔，重坎为途。色疑黛画，味在冰壶。其为阳光始旦，水面为烟”“有声显闻，如斧剖木”。同时记载了过去发生过的历史事件：“孔明孟获之讨，用展如神。王骥筹边于远涉，沐英筑垒于要津。段进忠之负险苏溪，济师凶顽退敛；胡国柱之投荒铁间，绝路困顿悲凉”。澜沧江永保桥至兰坪县的表村，过去称为比苏县，属益州郡管瞎，是著名的古战场。传说三国时代的诸葛亮南征时曾经过这里；明代兵部尚书王骥统领几十万兵马三征麓川（至今陇川、瑞丽一带）平定少数民族叛乱，曾经过旧州一带的澜沧江，则是史有明载；胡国柱是清代平西王吴三桂的女婿，吴三桂后来反清时兵败，他的女婿胡国柱曾逃到今苗尾水电站上游的铁门槛险峻处避难被抓。
明代诗人张含写过一首题为《兰津桥南新开仄路险山》的诗：“兰津云南何崔嵬，水塞仄路盘空回。江氛岭祲日月翳，山狂谷狠猿猱哀。炎天风高屡见雹，严冬地迥常闻雷。钩藤毒葛四时茂，鹦哥杜鹃千树开”。这首诗记下了古代澜沧江的险隘和自然形态，很有历史价值。古人评曰：“奇境奇语，险绝惊人，当方志并永矣。”
湄公河(Mekong River），正式名称Mekong源于泰语Mae Nam Khong之缩写，Mae Nam (แม่น้ำ)直译为母亲河，引申为大河，Khong(โขง)则由Krom或Khom一词演变而来，是古代泰人对居住于该河流域的高棉人(更准确的说是孟高棉语族诸族)的称呼，因此湄公河是泰人(即生活在今泰国和老挝的傣泰民族)对这条河的称呼，原意为"高棉人之河"(Mae Nam Khong)。后来缅甸语、高棉语都借用了"湄公河"的称呼。其上游是中国境内的澜沧江(Lancang Jiang或Lan-ts'ang Chiang，泰语意为"百万大象")，下游三角洲在越南境内，因由越南流出南海有9个出海口，故越南称之为九龙江(Cửu Long Gian)。
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