佛教中有佛、法、僧三宝之说。佛宝，指圆证佛道的本师释迦牟尼佛，也指十方三世一切诸佛；法宝，指佛教的全部教法，包括三藏十二部经以及八万四千法门；僧宝，指依照佛陀教法信受奉行、弘化教法的出家僧众。佛教的流传和发展，归根到底靠的是人的力量。正是出家僧众的薪火相传，为佛教诸宗派发展提供了源源不断的力量。
从东汉灵帝派遣使者前往印度求法开始，一直到东晋时代的三百年时间里，不断涌现的弥陀经典以及信仰弥陀的僧众，正昭示着中国净土宗历史上第一位重要人物的出现，他就是——慧远大师。
结社念佛
慧远深邃的思想，丰厚的学识以及慈悲为怀的品格，逐渐吸引了越来越多的信众前来闻法。当时，以谢灵运、刘遗民等为代表的一大批风流名士纷纷慕名前来，他们经常围绕在慧远身边，与慧远机锋斗法，切磋思想。最后，没有一个人不钦佩慧远的学识和思想。
晋安帝元兴元年（402）七月二十八日，慧远召集刘遗民、雷次宗等一百二十三人，在刚刚建设成的般若精舍的阿弥陀佛像前，供斋立誓，一致发愿，通过念佛往生西方极乐世界。不久，慧远还专门发起组织了白莲社，专修念佛法门，以期同生极乐！
慧远的结社念佛，无疑成为当时中国佛教界的一桩大事，也直接成为后世净土法门兴传的滥觞。在当时的法会活动中，刘遗民遵照慧远的嘱咐，写下了《西方发愿文》，其中详细地将活动的前因后果记录了下来。
根据《发愿文》的内容，众人一致往生西方极乐世界的最主要的目的，就是希望能永结同好，“俱游绝域”！刘遗民提到，生死的无常实在让人感慨，众生业力不同，修行的果报也各自不同。虽然今天大家在一起，聚集在慧远身边，然而又有谁知道自己未来会在哪里呢？如果那些修行不好的人，未来堕在轮回中受苦，岂不可悲！
在慧远的时代，阿弥陀佛的内容已经译入汉土。根据佛经的描述，极乐世界是所有的佛国土中最美好庄严的地方。那些修行好的率先到达极乐世界的人，还可以帮助后来者往生到那里去，岂不妙哉！
阿弥陀佛在最早传入中国的时候，起初多翻译为“无量寿佛”，包含着对生者的祝福和对亡者的安抚。与师父道安信仰弥勒、往生兜率天不同，慧远选择了信仰阿弥陀佛、往生极乐世界。在慧远生活的时代，正是魏晋向南北朝转变的时期，社会更加动荡，战祸更加频繁，老百姓的生活处在一片水深火热之中。对死亡的恐惧，是笼罩在当时社会上的一个巨大的阴影。刘遗民在《发愿文》中说：“推交臂之潜沦，悟无常之期切。审三报之相催，知险趣之难拔。此其同志诸贤，所以夕惕宵勤，仰思攸济者也。”正是对死亡的恐惧和担忧，直接促进了慧远一流对阿弥陀佛和极乐世界的向往。
在白莲结社的活动结束以后，当时刘遗民所做的《发愿文》被刻成了碑记，以作留念。后来，参与念佛的僧众相继创作了多篇《念佛三昧诗》，合编为《念佛三昧诗集》，由慧远作序，一直流传到了今天。其中，大诗人谢灵运就作了一首《净土咏》，赞叹极乐世界：
法藏长王宫，怀道出国城。愿言四十八，宏誓拯群生。净土一何妙，来者皆菁英。颓言安可寄，乘化必晨征。
慧远当时传教的念佛方法，叫作“念佛三昧”，是一种通过观想阿弥陀佛进入禅定，定中见佛的禅法。在慧远的时代，《观无量寿经》等经书还没有传人中国，当时依持的净土经典主要是《般舟三昧经》《无量寿经》等。《般舟三昧经》说，当观想阿弥陀佛的时候，就一定能见到阿弥陀佛，乃至见到十方诸佛。慧远也据此强调说：“功高易进，念佛为先。”“念”，不是后来流行的称名念佛，而是心念、观念。这一方法，也是导致后来净土宗分流，以及净土宗派评价慧远的一个重要凭据。
一代高僧
白莲结社之后，慧远开始进入了一个弘法的新阶段。他先后派遣弟子法净、法领等人前往异域求经，克服重重困难，从西域求来了大量的梵文经典。之后，慧远开始广揽人才，组织大规模的译经、传经，发展佛教。
孝武帝太元十六年（391），劂宾沙门僧伽提婆东游庐山，慧远极力将他留在东林寺，翻译《阿毗昙心经》和《三法度论》。“阿毗昙”的意思是“论”，是佛经论藏的重要著作。广泛的佛教经典，合成三藏，包括释迦牟尼佛的亲口言教，称经藏；佛教的戒律、教规，称律藏；围绕佛陀宣法的内容进行阐释、解读的，称论藏。《阿毗昙心经》在道安的时代也曾经翻译过，但当时译者昙摩难提对汉语并不精通，翻译的语言很不通顺。而这次重译，语言上格外的顺畅，义理也更加清晰，很快就在社会上流传开来，甚至一度掀起了汉地佛教研究阿毗昙学的风尚。
紧接着，慧远开始给远在长安的西域僧人佛陀跋陀罗写信。佛陀跋陀罗是西域的高僧，精通禅法。他在长安弘法的时候，受到鸠摩罗什的弟子阻挠，很不得志。慧远得知后，就邀请他前来东林寺。慧远还为他腾出东林寺环境最清幽的地方，使他在寺中专心致志地翻译禅经。
在佛教界，当时长安的核心人物是鸠摩罗什。他原本是西域龟兹人，长期在西域传法。后秦皇帝姚兴为了迎请他，不惜发动战争，攻打他所在的凉州，最终将他带回了长安，给予最隆重的礼法和待遇。鸠摩罗什深邃的思想、博大的学识受到当时整个佛教界的尊重，他也被后人敬奉为中国四大佛经翻译家（鸠摩罗什、真谛、玄奘和不空）之一。
慧远非常仰慕鸠摩罗什的学识。他多次写信，向鸠摩罗什请教佛法。两人的信件来往，留下了当时有关净土思想的重要痕迹。
由于慧远的努力，庐山逐渐成为整个江南佛教的重地，不断有高僧大德前来译经、讲法，带来最高深的佛教知识。越来越多的名流人士聚集在这里，客观上为佛教的发展促成了良好的政治环境。当时，以慧远为代表的庐山僧团，和以鸠摩罗什为代表的长安僧团，成为整个中国佛教发展的两大中心。二者遥相呼应，共同创造了汉地佛教的新成就、新发展。
安帝义熙十二年（416）农历八月，慧远在东林寺安然圆寂，春秋八十三载。在他临终前的几天，慧远一直昏迷在床，有一位德高望重的老和尚稽颡拿出一种豉酒，对慧远说：“豉酒可以帮助你散寒治血，请你稍稍喝一点吧！”慧远坚决地回复说：“喝酒对出家人来说是破戒的，我不能破这个戒。”无奈之下，长老只好改用蜂蜜水，苦苦请求慧远喝一点。
不得已，慧远说道：“那好吧，请你们让律师看一看经律，看看我应不应该喝？”
长老连忙派人去查经律。结果，当律师查了一半时，慧远已经安详地闭上了眼睛。弟子们遵照他的遗嘱，将他安葬在山中的一棵松树底下，缅怀他的高德如青松不老，如高山长住。（慧皎《高僧传·释慧远》）
摘自《净土宗思想与文化》返回搜狐，查看更多